伽羅(きゃら)のうちでも上品の香木につけた銘で、一つの香木に三つの銘が付けられたことによる。
一木四銘ともいうが、四つのうち一つは後水尾天皇がつけた勅銘なので、これは別扱いにして三銘とした。
「藤袴(蘭)」「白菊」「柴舟」「初音」のうち、「藤袴」が後水尾天皇の名付けたものとするが、「白菊」であるともいう。
その他の三銘は細川三斎、伊達政宗、小堀遠州が名付人としてあげられるが、政宗の「柴舟」を除き、誰がどの銘を付けたかは異説が多い。
例えば「白菊」を細川藤孝と記した説もある。
銘はいずれも古歌によったとされているが、その証歌にも異説が多い。
森鴎外が「興津彌五右衛門の遺書」で準拠した「翁草」の証歌は以下。
- きく度に珍しければ郭公(ほととぎす)いつも初音の心地こそすれ
- たぐひありと誰かはいはん末匂ふ秋より後のしら菊の花
- 世の中の憂きを身につむ柴船やたかぬさきよりこがれ行らん